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La última escalada en Oriente Próximo ha recordado al mercado mundial de lingotes algo a lo que rara vez se enfrenta de forma tan directa: el oro y la plata no son sólo activos financieros, sino también materias primas físicas que deben circular por infraestructuras del mundo real. Cuando esa infraestructura se ve perturbada, los mercados reaccionan de formas que van mucho más allá de la habitual narrativa de "refugio seguro".
En la última semana, el conflicto en torno a Irán ha sacudido la cadena mundial de suministro de metales preciosos. El tráfico aéreo en gran parte de la región del Golfo se ha visto gravemente restringido tras los ataques militares de Estados Unidos e Israel y las consiguientes tensiones regionales. Para el comercio de lingotes, no se trata de un inconveniente menor. Dubai, el centro de la aviación en el centro de la interrupción, se encuentra en el corazón de la red mundial de logística de oro.
El emirato se ha convertido en uno de los puntos de tránsito de metales preciosos más importantes del mundo. Aproximadamente el 20% de los envíos mundiales de oro pasaron por Dubai el año pasado. El oro extraído en África suele transportarse allí para su refinado antes de continuar hacia los mercados asiáticos, mientras que los lingotes procedentes de Europa suelen transitar por la ciudad de camino a la India y China. En otras palabras, Dubai funciona como una encrucijada que une a productores, refinadores y consumidores de tres continentes.
Cuando se interrumpen los vuelos, el sistema empieza a colapsar rápidamente.
Un mercado basado en aviones de pasajeros
El comercio mundial de oro depende en gran medida de la aviación comercial. Los lingotes se transportan a menudo como carga en aviones de pasajeros, normalmente en cargamentos de hasta cinco toneladas, por valor de hasta 830 millones de dólares a los precios actuales. Estos vuelos proporcionan la capacidad de transporte regular y previsible que mantiene el buen funcionamiento del mercado mundial.
La repentina suspensión de la mayoría de los vuelos en la región del Golfo ha creado, por tanto, un cuello de botella logístico inmediato. Según comerciantes y especialistas en logística, los envíos de metales preciosos que ya estaban preparados para partir se encuentran ahora varados en los aeropuertos. Algunos cargamentos que ya habían pasado la aduana deben ser retirados formalmente y desviados - un proceso conocido en el comercio como "exportaciones frustradas".
Un operador logístico describió la situación sin rodeos: "Ahora mismo no se mueve nada por aire a ninguna parte".
Incluso cuando los vuelos se reanudaron de forma limitada desde Dubai, se reservaron principalmente para carga urgente, como productos perecederos. Los metales preciosos, a pesar de su valor, no tenían prioridad.
Empiezan a aparecer distorsiones regionales de precios
El impacto de la interrupción ya ha empezado a notarse en los mercados regionales. Los precios del oro en todo el mundo se han suavizado ligeramente en los últimos días, cayendo alrededor de un 3% hasta aproximadamente 5.100 dólares la onza, tras un notable repunte a principios de año. Sin embargo, en algunos mercados locales el comportamiento de los precios ha ido en dirección contraria.
India es el ejemplo más claro. A finales de la semana pasada, el oro cotizaba con un descuento de unos 50 dólares por onza respecto al precio de Londres, una situación habitual en periodos de escasa demanda física. El lunes, sin embargo, ese descuento había desaparecido al intensificarse la preocupación por la oferta.
Según los analistas del Consejo Mundial del Oro, la repentina reducción de la disponibilidad estaba directamente relacionada con la interrupción de los envíos a través de Oriente Próximo. Cuando la logística se ralentiza, los mercados físicos reaccionan con rapidez.
La razón es sencilla: a diferencia de los contratos financieros, el oro físico no puede entregarse instantáneamente en todo el mundo. Los retrasos en el transporte se traducen en escasez temporal en determinadas regiones, lo que puede hacer subir los precios locales aunque los precios de referencia mundiales se mantengan estables.
India, en el centro de la perturbación
Entre los principales países consumidores de oro, es probable que la India sea el más afectado. Dubai ha sido durante mucho tiempo la principal puerta de entrada de lingotes en el mercado indio. Los datos de aduanas muestran que Emiratos Árabes Unidos fue el segundo mayor exportador de oro del mundo en 2024, siendo India el principal destino de esos envíos.
Esta dependencia logística significa que incluso interrupciones relativamente breves pueden propagarse rápidamente por la cadena de suministro india. Según los operadores, el mercado puede adaptarse a corto plazo desviando los envíos o recurriendo a las existencias. Pero si las restricciones del tráfico aéreo se prolongan, la situación podría volverse mucho más impredecible.
Un analista de mercado describió el escenario de forma sucinta: a corto plazo, la industria "maniobrará para sortear el problema", pero a más largo plazo, "todo está perdido".
La plata se enfrenta a otro tipo de presión
Curiosamente, la plata puede ser incluso más vulnerable que el oro a los trastornos actuales. Los conocedores del mercado señalan que los envíos de plata desde Londres se han visto especialmente afectados.
La razón radica en parte en la estructura de la demanda reciente. En el último año, los inversores minoristas chinos han invertido mucho en plata, lo que ha contribuido a situar las existencias del país en sus niveles más bajos de la última década. Cuando las cadenas de suministro se tensan en estas condiciones, el impacto sobre los precios puede ser más drástico.
La plata ya ha experimentado una volatilidad extrema este año, impulsada tanto por la demanda industrial como por los flujos especulativos. El choque logístico de Oriente Próximo añade otra capa de inestabilidad.
Un mercado en vilo
Las perturbaciones de la aviación llegan en un momento en el que el mercado de metales preciosos ya estaba atravesando una serie de sobresaltos. En los últimos meses, los operadores han tenido que hacer frente a la preocupación por los posibles aranceles estadounidenses, lo que ha provocado el envío de grandes volúmenes de oro a Estados Unidos y su almacenamiento temporal allí.
Ahora ha aparecido otra perturbación, esta vez vinculada directamente a un conflicto geopolítico.
Los mercados ya habían sufrido fuertes oscilaciones de precios a principios de año. El oro alcanzó máximos históricos por encima de los 5.400 dólares la onza, impulsado por la tensión geopolítica, las compras de los bancos centrales y la persistente demanda de los inversores. Incluso tras la reciente corrección, los precios siguen casi un 20% por encima de los de principios de año.
La guerra en torno a Irán ha añadido una nueva dimensión a este entorno. Por un lado, las crisis geopolíticas empujan tradicionalmente a los inversores hacia el oro como activo refugio. Por otro lado, el conflicto actual también está interfiriendo en los mecanismos físicos a través de los cuales el oro se mueve por el mundo.
En otras palabras, el mismo acontecimiento está influyendo simultáneamente en los aspectos financiero y logístico del mercado.
Por qué el repunte del oro podría no durar para siempre
Históricamente, la "prima" geopolítica en los precios del oro tiende a desvanecerse una vez que pasa la conmoción inmediata. Incluso durante conflictos prolongados, los inversores acaban acostumbrándose a la nueva realidad y reducen su demanda de activos refugio.
Muchos analistas creen que en la situación actual podría repetirse el mismo patrón. La hipótesis de base en los mercados financieros supone que el conflicto con Irán seguirá siendo limitado en duración y alcance geográfico. Si esa hipótesis resulta ser correcta, los precios del oro podrían seguir fluctuando en torno a los máximos recientes sin romper al alza de forma drástica.
Sin embargo, no puede ignorarse el riesgo de escalada. La situación estratégica de Irán -en particular, su proximidad al estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas de petróleo más importantes del mundo- significa que cualquier ampliación del conflicto podría tener consecuencias significativas para los mercados energéticos y el comercio mundial.
Esto repercutiría inevitablemente en el mercado del oro.
El impacto a largo plazo: Más incertidumbre, no menos
Independientemente de cómo evolucione la crisis actual, sus implicaciones más amplias para el mercado del oro pueden perdurar. Tres fuerzas estructurales son cada vez más visibles.
En primer lugar, las tensiones geopolíticas se están intensificando de un modo que refuerza el atractivo del oro como cobertura frente al riesgo sistémico. La disposición de las grandes potencias a recurrir a sanciones económicas, congelación de activos y fuerza militar ha cambiado la forma en que muchos países e inversores piensan sobre la seguridad financiera.
En segundo lugar, la posibilidad de una agitación política en Irán -ya sea por un cambio de régimen o por inestabilidad interna- introduce una incertidumbre adicional en una región ya de por sí frágil.
En tercer lugar, el papel tradicional de los bonos del Tesoro estadounidense como activo seguro por excelencia se enfrenta a un nuevo escrutinio. En las recientes turbulencias del mercado, los flujos hacia los bonos del Tesoro han sido más moderados de lo esperado. Esta dinámica refuerza indirectamente la posición del oro como depósito de valor alternativo.
En conjunto, estas tendencias sugieren que incluso si la "prima de guerra" inmediata en los precios del oro se desvanece con el tiempo, el argumento de inversión más amplio para el metal puede permanecer intacto.
Un recordatorio de la realidad física del oro
Los acontecimientos de Oriente Medio nos recuerdan que el oro no es sólo una línea en una pantalla o un contrato en una bolsa. Es un activo tangible que se mueve a través de cámaras acorazadas, refinerías, aviones y centros de negociación repartidos por todo el mundo.
Cuando uno de esos centros deja de funcionar de repente, los efectos se propagan rápidamente por todo el sistema.
La interrupción de los vuelos en Dubai ha puesto de manifiesto lo interconectado que está el comercio mundial de lingotes y lo vulnerable que puede ser a las crisis geopolíticas. Independientemente de que la interrupción dure días o semanas, la lección para los mercados es clara: el precio del oro está determinado no sólo por el miedo y la especulación, sino también por las rutas físicas por las que viaja el metal.