Ruptura estructural de la plata

La subida de la plata por encima de los 58 dólares la onza a principios de diciembre es mucho más que una reacción a la volatilidad a corto plazo. El metal ha alcanzado máximos históricos, superando niveles inéditos incluso durante anteriores mercados alcistas, y los factores que impulsan este movimiento apuntan a un cambio estructural más profundo. La reducción de las existencias, el endurecimiento de las cadenas de suministro físico y una oleada de demanda de inversión están empujando a la plata hacia un nuevo régimen de precios, que según varios veteranos del sector no ha hecho más que empezar.

Las turbulencias del fin de semana tras el apagón de 10 horas de CME Group ofrecieron un telón de fondo dramático, pero muchos analistas sostienen que el apagón fue una distracción más que un catalizador. Clem Chambers, Consejero Delegado de Online Blockchain PLC, calificó la interrupción de "ruido", insistiendo en que la verdadera historia es la creciente presión en el mercado físico. Los inventarios bursátiles en Shanghái han caído a mínimos de casi una década, mientras que China exportó un cargamento inusualmente grande de 660 toneladas de plata a Londres para ayudar a satisfacer un repunte en las solicitudes de entrega. El interés por las entregas de diciembre en COMEX también ha sido elevado, con una parte considerable del interés abierto potencialmente destinado a la liquidación física. Chambers advierte de que incluso una fracción de estas solicitudes que se conviertan en entrega física podría tensar el mercado: "La plata no tiene grandes amortiguadores. Se tensa rápidamente".

Los inversores minoristas, no los compradores soberanos, están emergiendo como una fuerza poderosa. Los ETF respaldados por plata han invertido las salidas del año pasado y vuelven a registrar entradas netas. Los datos de Bloomberg indican que las tenencias mundiales de ETFs tienden a volver a los máximos de principios de década, mientras que las ventas de monedas y lingotes en las principales fábricas de moneda han aumentado y los comerciantes de lingotes de Asia informan de retrasos en las entregas de varias semanas. Mientras tanto, la oferta de las minas ha registrado un crecimiento mínimo, con algunos operadores registrando descensos interanuales, y los volúmenes de reciclaje siguen estancados a pesar de la subida de los precios. El resultado es un entorno físico restrictivo que aumenta la probabilidad de futuras crisis de precios si la demanda se mantiene estable.

Sin embargo, la India se está convirtiendo rápidamente en el centro de gravedad de esta historia. Metals Focus informa de que India representa ya casi el 80% de la demanda mundial de lingotes y monedas de plata, lo que la convierte en el segundo mercado mundial de inversión física después de EE.UU. En los últimos cinco años, los hogares indios -sobre todo en las regiones rurales- han acumulado 29.000 toneladas de plata en joyas y 4.000 toneladas en monedas. Una nueva norma del Banco de la Reserva de la India puede ampliar aún más esta huella: a partir de abril de 2026, los hogares podrán pignorar plata como garantía para obtener créditos, lo que situará a la plata en el mismo plano financiero del que goza el oro desde hace tiempo. La anticipación de este cambio puede estar influyendo ya en el comportamiento. En octubre, India importó plata por valor de 2.720 millones de dólares, frente a los 430 millones del año anterior. Esta oleada drenó la liquidez del mercado extrabursátil londinense e impulsó las tasas de arrendamiento a máximos históricos, uno de los factores clave que impulsaron la plata por encima de los 50 dólares y la mantuvieron cerca de los 59 dólares a finales de noviembre.

Los veteranos del sector describen el ambiente como algo sin precedentes. En la reciente conferencia de la LBMA, Phil Baker, antiguo Director General de Hecla Mining, dijo que los participantes en el mercado estaban experimentando un nivel de tensión que nunca había presenciado en su carrera. Se han enviado grandes cantidades de plata a través de los continentes para satisfacer la demanda urgente, mientras que ya no se permite que los inventarios caigan a mínimos antes aceptables. Baker considera que India es el principal motor de la demanda mundial, y señala que sus importaciones de octubre -casi 60 millones de onzas, frente a 15 millones un año antes- reflejan un apetito "insaciable" a pesar de los precios récord en rupias. También señala que los consumidores industriales, que representan aproximadamente el 55% del consumo mundial de plata, están abandonando las prácticas de inventario justo a tiempo. Las notificaciones de la CME de diciembre muestran 8.800 contratos -unos 44 millones de onzas- pendientes de entrega, con una parte creciente asignada a usuarios finales que se aseguran el metal ante posibles interrupciones del suministro.

Al mismo tiempo, la situación de la oferta sigue deteriorándose. El mercado mundial de la plata ha sido deficitario durante cinco años consecutivos. Se espera que en 2025 el déficit alcance los 100-200 millones de onzas, agravando déficits anteriores aún mayores. Baker sostiene que la minería no puede cerrar la brecha: el ciclo de permisos para nuevos proyectos ahora se extiende de 10 a 20 años, e incluso las ampliaciones de los sitios existentes pueden tardar de 5 a 10 años. La producción minera mundial alcanzó su punto máximo en 2016 con 900 millones de onzas, y Baker cree que la producción se mantendrá por debajo de ese nivel durante al menos otra década. El reciclaje, que contribuye con 150-200 millones de onzas anuales, no puede expandirse de manera significativa debido a la limitada infraestructura. En consecuencia, la única oferta flexible es el metal que ya poseen inversores, instituciones y fondos, una reserva cada vez más difícil de movilizar.

Un cambio generacional entre los inversores occidentales refuerza el desequilibrio. Los compradores estadounidenses han acumulado unos 1.500 millones de onzas de plata en lingotes y monedas en los últimos 15 años, gran parte de ellas almacenadas en depósitos o cuentas de jubilación. Baker señala que este metal rara vez vuelve al mercado, incluso tras traspasos generacionales, lo que convierte a la plata en un activo estratégico a largo plazo más que en un vehículo comercial. Esta dinámica refleja las macrofuerzas que impulsan la subida del oro -inestabilidad fiscal, riesgos geopolíticos, incertidumbre en torno a los aranceles y la dirección política- y sugiere que la plata simplemente está "poniéndose al día".

Lo que está surgiendo es un mercado definido no por el posicionamiento especulativo, sino por la escasez subyacente. Mientras los usuarios industriales se adaptan a los precios más altos, la India redefine la demanda mundial, los inventarios occidentales permanecen bloqueados y las minas luchan por responder, la balanza de poder sigue inclinándose hacia los poseedores físicos. Incluso después de la subida de diciembre, Baker y Chambers creen que el verdadero movimiento está por llegar. En palabras de Chambers: "Esto no es el estallido. Esto es el principio".