La plata en la encrucijada: Déficit, volatilidad y el nuevo ciclo de inversión

La plata se mantuvo por encima de los 88 dólares por onza el 24 de febrero de 2026, un nivel que habría parecido extraordinario hace sólo unos años, pero que ahora parece casi rutinario tras el espectacular ascenso del metal. En enero, la plata superó brevemente el umbral psicológico de los 100 dólares por primera vez en la historia moderna. Después sufrió una brusca corrección, cayendo por debajo de los 80 dólares, antes de recuperar la compostura y establecer un soporte técnico en la zona alta de los 80 dólares. La volatilidad ha sido intensa, pero la historia subyacente es notablemente coherente: la plata sigue estando estructuralmente ajustada, el apetito inversor resurge y el mercado mundial se encamina hacia su sexto déficit anual consecutivo.

Tras registrar en 2025 su mejor rendimiento anual desde 1979, la plata entró en 2026 con un fuerte impulso. La relación oro-plata, que mide cuántas onzas de plata se necesitan para comprar una onza de oro, cayó por debajo de 50 en enero, un nivel que no se había visto desde 2012. Ese cambio por sí solo indica la agresividad con la que la plata superó a su homóloga más conservadora durante el rally. Incluso después de la corrección, la relación se mantiene históricamente comprimida, lo que sugiere que los inversores están reevaluando la plata no sólo como una versión más barata del oro, sino como un macroactivo distinto con sus propias limitaciones de oferta.

Un mercado definido por el déficit

La resistencia de la plata se debe a un simple desequilibrio aritmético. Para 2026, se prevé que la demanda mundial de plata se mantenga prácticamente estable, mientras que la oferta total sólo crecerá modestamente. Incluso con ese incremento, se prevé que el mercado registre un déficit de aproximadamente 67 millones de onzas, lo que supondría el sexto año consecutivo en el que la demanda total supera a la oferta total.

Estos déficits persistentes son inusuales en los mercados de materias primas. Requieren la liberación de metal de los inventarios subterráneos para colmar la brecha. En la práctica, esto significa que los lingotes almacenados en cámaras acorazadas -ya sea en Londres, Zurich, Nueva York o en manos privadas- deben volver al mercado para satisfacer las necesidades de consumo e inversión. Con el tiempo, esto erosiona la liquidez fácilmente disponible y tensa el mercado físico, amplificando la sensibilidad de los precios a cualquier choque incremental de la demanda.

Los factores estructurales que impulsaron la plata a lo largo de 2025 siguen vigentes. La escasez de físicos en Londres, la volatilidad geopolítica, la incertidumbre en torno a la política económica estadounidense y la preocupación por la independencia de los bancos centrales siguen respaldando a los metales preciosos en general. La plata se beneficia doblemente: como cobertura monetaria y como metal industrial.

Demanda industrial: Ralentizada pero aún estratégica

Se prevé que la fabricación industrial disminuya aproximadamente un 2% en 2026, situándose en torno a los 650 millones de onzas, el nivel más bajo en cuatro años. Gran parte de este descenso está relacionado con la evolución del sector fotovoltaico. Mientras las instalaciones solares mundiales siguen creciendo, los fabricantes están reduciendo agresivamente el contenido de plata por panel. El ahorro y la sustitución ya no son ajustes marginales, sino estrategias deliberadas de control de costes.

Esto no significa que la historia industrial de la plata se esté desvaneciendo. Al contrario, varios canales de crecimiento estructural permanecen intactos. Los centros de datos, la infraestructura de inteligencia artificial, los vehículos eléctricos y la electrónica avanzada siguen dependiendo de la conductividad y las propiedades térmicas de la plata. Es poco probable que estos sectores eliminen por completo la plata, sino que están optimizando su uso. En conjunto, su expansión constante compensa parcialmente la reducción de la demanda fotovoltaica.

La demanda de joyería y platería, sin embargo, está claramente presionada por los altos precios. Se prevé que el consumo de joyería caiga más de un 9% en 2026, hasta unos 178 millones de onzas, su nivel más bajo desde 2020. Se prevé que India, históricamente uno de los mercados más sensibles a los precios, encabece el descenso. China puede ser una excepción, apoyada por la innovación de productos y la creciente popularidad de la joyería de plata chapada en oro, que ofrece un atractivo estético a un precio más bajo.

Se espera que la demanda de platería se contraiga aún más bruscamente, en torno a un 17%. En los mercados en los que la compra de artículos de plata es discrecional o está impulsada por los regalos, los precios elevados reducen naturalmente los volúmenes.

La inversión se reactiva

Si la demanda de fabricación se está suavizando, la inversión está haciendo lo contrario. Se prevé que la inversión física en monedas y lingotes aumente un 20% en 2026 hasta aproximadamente 227 millones de onzas, el nivel más alto en tres años. Tras tres años consecutivos de descenso de la inversión física en Occidente, la renovada incertidumbre macroeconómica y el espectacular comportamiento del precio de la plata han reavivado el interés.

Los productos cotizados en bolsa (ETP) poseen actualmente unos 1.310 millones de onzas de plata en todo el mundo. Aunque los flujos fluctúan, la escala de estas tenencias subraya la evolución de la plata hacia un activo financiero dominante. A diferencia de ciclos anteriores, el repunte actual de la plata no se debe únicamente a la especulación con futuros. Se ve reforzado por una auténtica demanda física y una reducción de las existencias.

La actual preocupación por los aranceles estadounidenses, la imprevisibilidad de las políticas y las tensiones geopolíticas han reforzado aún más los argumentos a favor de los activos tangibles. La doble identidad de la plata, como insumo industrial y como cobertura monetaria, la hace especialmente sensible a estas corrientes cruzadas. Cuando aumentan las expectativas de crecimiento, el optimismo industrial apoya al metal. Cuando se intensifican las tensiones financieras, intervienen los flujos de activos refugio.

La oferta: Aumento gradual, límites estructurales

Por el lado de la oferta, se espera que la producción mundial total de plata aumente en torno a un 1,5% en 2026, hasta 1.050 millones de onzas, el nivel más alto de la década. La producción minera aumentará aproximadamente un 1%, hasta los 820 millones de onzas, impulsada por la mayor producción de las explotaciones existentes y los nuevos proyectos puestos en marcha en México, China, Canadá y Marruecos.

Sin embargo, estos aumentos son más incrementales que transformadores. La plata sigue dependiendo en gran medida de los subproductos de las minas de oro y metales básicos. La producción de las minas primarias de plata representa sólo el 28% de la oferta total y se prevé que se mantenga prácticamente estable en términos interanuales. Mientras tanto, la caída de los precios del zinc y el plomo pone en peligro la sostenibilidad de algunas explotaciones de metales básicos que aportan plata como subproducto.

Se prevé que el reciclaje aumente un 7%, superando los 200 millones de onzas por primera vez desde 2012. Los elevados precios están animando a hogares y empresas a vender chatarra, sobre todo cubiertos de plata. Sin embargo, los flujos de reciclaje tienden a ser elásticos a los precios y episódicos. Alivian la escasez a corto plazo, pero rara vez resuelven los déficits estructurales.

El mercado europeo de monedas: La inversión se une a la numismática

En ningún lugar es más visible la escasez de plata que en el mercado europeo de monedas. A principios de 2026, el precio al contado rondaba los 80 euros, pero las onzas de plata física en los canales minoristas cotizaban cerca de los 100 euros o más. Las primas del 20% al 30% en los lingotes estándar se han convertido en algo habitual, una señal inusual pero reveladora de la escasez.

Algunas casas de moneda se han visto obligadas a reaccionar drásticamente. En Alemania, la subida de los precios de la plata provocó múltiples aumentos del valor de las monedas conmemorativas -de 20 a 25 euros y luego a 35 euros- e incluso llevó a suspender o fundir las monedas ya acuñadas. Al parecer, unas 481.000 monedas de Navidad acuñadas anteriormente están a la espera de ser refundidas porque su valor intrínseco en metal superaba su estructura de precios nominales.

Esto marca un punto de inflexión estructural. La línea que separa el coleccionismo de la inversión es cada vez más difusa. Para muchos compradores, las monedas conmemorativas de plata ya no son artefactos puramente numismáticos, sino activos híbridos con valor metálico incorporado. Los fabricantes de accesorios y los comerciantes informan de una demanda sostenida, lo que sugiere que la psicología del coleccionista se está adaptando en lugar de retroceder.

Al mismo tiempo, la plata física se ha vuelto difícil de conseguir. Los comerciantes señalan que pocos inversores están dispuestos a vender lingotes de plata en el mercado. En cambio, la chatarra -cuchillería, cubertería vieja, artículos diversos de plata- entra en la cadena de reciclaje en grandes volúmenes. Incluso productos nicho como las barras de monedas han reaparecido como sustitutos en medio de la escasez.

La volatilidad es una característica, no un defecto

Es casi seguro que la trayectoria de la plata en 2026 seguirá siendo volátil. Tras su meteórico repunte de enero y su rápida corrección, los operadores son muy conscientes de los riesgos del posicionamiento especulativo. La elevada volatilidad no es una anomalía: es intrínseca a un mercado caracterizado por una liquidez física escasa y fuertes corrientes cruzadas entre la demanda industrial y la financiera.

Con todo, los riesgos a la baja parecen algo amortiguados. El contexto macroeconómico sigue siendo favorable para los metales preciosos en general. La fortaleza prevista del oro sirve de ancla. Persisten los déficits físicos. Y las existencias, aunque siguen siendo considerables, ya no aumentan.

A 88 dólares la onza, la plata se encuentra en un delicado equilibrio: ni eufórica ni deprimida. Lo que distingue este ciclo de episodios anteriores es la combinación de un déficit estructural sostenido, una participación diversificada de la inversión y una tensión visible en el mercado físico. La plata ya no es un mero sustituto del oro. Es un mercado definido por la escasez, la incertidumbre política y la evolución de la dinámica industrial.

Si se materializa el déficit previsto de 67 millones de onzas, 2026 no supondrá la culminación, sino la continuación del ciclo de restricción de la plata. En ese entorno, la volatilidad seguirá siendo intensa, pero también lo será la importancia estratégica del metal.