¿Por qué el oro sigue determinando las finanzas modernas?

El mercado del oro ocupa una posición poco común en el sistema financiero mundial: es a la vez antiguo y profundamente moderno, físico y financiero, escaso pero vasto. Pocos activos combinan estas características a tal escala. A finales de 2025, se habían extraído unas 220.000 toneladas de oro a lo largo de la historia de la humanidad, una cantidad valorada en aproximadamente 31 billones de dólares. Esta cifra por sí sola sitúa al oro entre las mayores clases de activos existentes, rivalizando con importantes segmentos de los mercados mundiales de renta variable y renta fija. Sin embargo, lo que hace al oro especialmente distintivo no es sólo su tamaño, sino la forma en que su estructura tiende puentes entre el consumo, la inversión y la estrategia a nivel estatal.

A diferencia de la mayoría de las materias primas, el oro no se consume en el sentido tradicional. Casi todo el oro que se ha extraído sigue existiendo en alguna forma: joyas, lingotes, monedas, reservas de los bancos centrales o incorporado a la tecnología. Esta permanencia transforma el mercado del oro en algo fundamentalmente distinto del petróleo, el cobre o los productos agrícolas. En lugar de estar impulsado principalmente por los flujos de producción anuales, el oro está conformado por un vasto stock acumulado que puede volver a entrar en el mercado en cualquier momento. En efecto, el mercado del oro tiene menos que ver con la producción y más con la propiedad, y con la constante reasignación de esa propiedad entre regiones, sectores y tipos de inversores.

Esta dinámica se ve reforzada por el lento crecimiento de la oferta de oro. La producción anual de las minas sólo supone un 1,8% del total de las reservas sobre el suelo, un ritmo que garantiza la escasez a largo plazo y limita la capacidad del mercado para responder rápidamente a los aumentos de la demanda. Como resultado, cambios relativamente pequeños en los flujos de inversión pueden tener efectos desproporcionadamente grandes en el precio. Esta sensibilidad explica por qué el oro a menudo reacciona bruscamente a los cambios en el sentimiento macroeconómico, incluso cuando las condiciones subyacentes de la oferta permanecen estables.

Al mismo tiempo, el oro no es un mercado de nicho o ilíquido. Al contrario, es uno de los mercados financieros más profundos y activos del mundo. El valor total del oro invertible -principalmente en forma de lingotes- supera los 15 billones de dólares. De esta cifra, unos 9 billones de dólares están en manos de inversores privados a través de lingotes físicos, monedas, fondos cotizados y posiciones extrabursátiles, mientras que aproximadamente 5 billones de dólares están en manos de bancos centrales e instituciones oficiales. Otros 1,5 billones de dólares se encuentran en forma de derivados, que, aunque menores que las tenencias físicas, desempeñan un papel fundamental en la formación de precios y la liquidez.

Esta liquidez es una de las características definitorias del oro. En 2025, el volumen medio diario de operaciones alcanzó aproximadamente los 361.000 millones de dólares, lo que equivale a unas 3.000 toneladas que cambian de manos cada día. Londres sigue siendo el centro neurálgico de la negociación extrabursátil, con más de 160.000 millones de dólares de volumen diario, mientras que los mercados de futuros como COMEX y la Bolsa de Futuros de Shanghái proporcionan niveles adicionales de liquidez y formación de precios. En la práctica, esto significa que el oro puede absorber grandes flujos institucionales sin el tipo de dislocaciones de precios que se observan en mercados más pequeños o menos líquidos.

Sin embargo, a pesar de su escala y liquidez, el oro sigue estando infrarrepresentado en las carteras mundiales. Sólo representa alrededor del 3% del total de activos financieros en manos de inversores de todo el mundo, una proporción sorprendentemente pequeña teniendo en cuenta su tamaño e importancia histórica. Esta infraasignación está desigualmente distribuida: una parte significativa de los inversores no posee oro en absoluto, mientras que incluso las carteras institucionales que incluyen oro suelen asignar menos de lo que muchos modelos sugieren como óptimo. Los estudios indican que una asignación estratégica de alrededor del 5%, con una horquilla más amplia del 2% al 10%, puede mejorar la rentabilidad ajustada al riesgo a lo largo del tiempo.

El contraste entre el tamaño absoluto del oro y su relativa infraponderación es una de las características estructurales más importantes del mercado. Ello implica que incluso los cambios más modestos en la asignación de activos -ya sean impulsados por mandatos institucionales, por el interés de los particulares o por decisiones políticas- pueden generar movimientos de precios significativos. En este sentido, la trayectoria futura del oro puede depender menos de la nueva oferta y más de los cambios en la forma en que los inversores perciben y posicionan el activo dentro de carteras más amplias.

Los bancos centrales desempeñan un papel especialmente importante en este contexto. En 2025, las instituciones oficiales poseían cerca de 39.000 toneladas de oro, lo que representa unos 5 billones de dólares en valor y aproximadamente el 26% de las reservas mundiales asignadas. En las economías desarrolladas, el oro suele representar alrededor del 30% de las reservas, mientras que en los mercados emergentes la proporción es menor -cerca del 15%-, pero aumenta constantemente. Esta tendencia refleja un cambio más amplio en la forma en que los países gestionan el riesgo, diversifican sus reservas y responden a la incertidumbre geopolítica.

El atractivo del oro para los bancos centrales se basa en tres atributos fundamentales: su rendimiento durante las crisis, su capacidad para diversificar las carteras y su papel como depósito de valor a largo plazo. A diferencia de las divisas o los bonos soberanos, el oro no conlleva ningún riesgo de contrapartida. No es un pasivo ajeno. En un mundo en el que los sistemas financieros están cada vez más interconectados -y, por tanto, son más vulnerables a las crisis sistémicas-, esta característica es ahora más valiosa, no menos.

La estructura de la demanda de oro refuerza aún más su estabilidad. A menudo se dice que el oro tiene una "naturaleza dual", que combina elementos de un bien de consumo y de un activo de inversión. A grandes rasgos, la demanda se divide entre joyería y tecnología, por un lado, e inversión y compras de los bancos centrales, por otro. Estos componentes responden a diferentes condiciones económicas. En periodos de crecimiento, la demanda de los consumidores -sobre todo en mercados emergentes como China e India- puede sostener los precios. En periodos de incertidumbre, la demanda de inversión tiende a dominar, impulsando al alza el oro como activo refugio.

Esta diversificación de la demanda actúa como estabilizador natural. Cuando un segmento se debilita, otro suele fortalecerse. Por ejemplo, unos precios altos pueden reducir el consumo de joyas, pero al mismo tiempo atraer flujos de inversión. A la inversa, en periodos económicos más tranquilos, la reducción de la demanda de inversión puede verse compensada por una mayor compra por parte de los consumidores. Este equilibrio ayuda a explicar por qué el oro ha mostrado históricamente una volatilidad menor que muchas otras materias primas, a pesar de su sensibilidad a los factores macroeconómicos.

Los recientes acontecimientos en China ilustran la evolución de esta dinámica. Mientras que el consumo de joyas de oro ha disminuido significativamente -de unas 630 toneladas en 2023 a aproximadamente 360 toneladas en 2025-, la demanda de inversión ha aumentado. La inversión minorista, que incluye lingotes, monedas y planes de acumulación de oro, aumentó un 28% hasta alcanzar la cifra récord de 432 toneladas, superando por primera vez la demanda de joyas. Este cambio refleja un cambio de comportamiento más amplio: los hogares tratan cada vez más el oro no como un bien de lujo, sino como un activo financiero.

Varios factores han contribuido a esta transición. La subida de los precios ha hecho que la joyería resulte menos atractiva como compra discrecional, mientras que la incertidumbre económica y las tensiones geopolíticas han aumentado el atractivo del oro como depósito de valor. Los cambios políticos, como los ajustes en el tratamiento del IVA, han incentivado aún más los productos de inversión frente a la joyería. Como resultado, el oro físico -especialmente en forma de lingotes y monedas- se ha convertido en el vehículo preferido para preservar el patrimonio.

La plata también ha experimentado un resurgimiento, impulsado en parte por los efectos indirectos del oro y la percepción de una infravaloración relativa. Sin embargo, su estructura de mercado es fundamentalmente diferente. Con una mayor dependencia de la demanda industrial y una cadena de suministro más limitada, la plata tiende a mostrar una mayor volatilidad. Mientras que el oro actúa como ancla estratégica en las carteras, la plata se comporta más como un complemento de alta beta, amplificando tanto los movimientos al alza como a la baja.

En última instancia, lo que distingue al oro no es sólo su historia o su simbolismo, sino la forma en que está construido su mercado. Es un activo raro que combina la escasez física con la profundidad financiera, la liquidez mundial con la demanda localizada, y la propiedad individual con la acumulación a nivel estatal. Esta combinación permite al oro funcionar simultáneamente como producto de consumo, instrumento de inversión y reserva estratégica.

En un mundo marcado por los cambios en el poder económico, el aumento de las tensiones geopolíticas y la evolución de los sistemas financieros, estas características siguen siendo muy relevantes. El oro no deriva su valor de los flujos de caja o de la productividad, sino de su papel dentro de un sistema más amplio de confianza, riesgo e intercambio. Ese papel puede cambiar de forma con el tiempo, pero su lógica subyacente persiste.

Quizá lo más importante sea que la importancia del oro no reside en una única función, sino en su versatilidad. Es un activo que se adapta a los ciclos, a las regiones y a las generaciones. Y al hacerlo, sigue ocupando una posición única en la intersección de la historia y las finanzas modernas.