La brillante historia del estándar de oro

En 2021 se cumplieron 50 años de la eliminación del sistema de Bretton Woods. El 15 de agosto de 1971, el Presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, informó de la eliminación de la conversibilidad internacional directa del dólar en oro. Este evento se llama «shock de Nixon». De hecho, puso fin a una norma de oro que duró menos de tres décadas. El metal amarillo dejó de ser dinero y el dólar siguió siendo la principal moneda de reserva mundial.

Las crisis en la política exterior y en la economía interna de Estados Unidos son la causa de estos cambios radicales en la política financiera estadounidense. A finales de la década de 1960, un importante déficit comercial se había convertido en la norma. El costo de los bienes y servicios de consumo ha aumentado para muchos estadounidenses debido a la creciente inflación. Los países miembros del Acuerdo de Bretton Woods han canjeado grandes cantidades de dólares por oro, agotando las reservas estadounidenses. Nixon estaba desesperado por evitar una recesión. En la Administración ha surgido un gran desacuerdo en cuanto a la manera de hacer frente a los desafíos inmediatos. La decisión del Presidente debía ser provisional. Formalmente, el sistema de Bretton Woods no fue abolido. Sin embargo, en 1973 había sido sustituida por un sistema de tipos de cambio flotantes entre divisas, que todavía existe.

Desde entonces, el metal amarillo se ha demostrado un activo de inversión fiable. En 50 años, el precio del oro subió de 35 dólares a 1.800 dólares la onza triple. El crecimiento medio anual de las cotizaciones fue de más del 8%. Desde los años 2000, el dragado ha sido superior a las acciones y los bonos. En la última década ha estado un poco por detrás de los activos de riesgo. Los expertos de la legendaria Corte de la Moneda de Perth creen que el oro subirá a corto plazo. Antes del colapso del sistema de Bretton Woods, el metal amarillo garantizaba el valor de la moneda estadounidense. Hoy, el dólar es el gran rival del oro. Para entender cómo se ha producido un cambio tan significativo en las relaciones entre ambos activos, hay que hacer referencia a la historia.

Moneda americana antes y después del estándar de oro

La intervención del gobierno en la economía puede afectar considerablemente al estado de la moneda y reducir rápidamente su poder de compra. Para probar esta tesis, mostraremos la historia del dólar. El valor de la moneda de los Estados Unidos se basó en el peso de las dragadas desde la fundación de la República de los Estados Unidos hasta el comienzo de la Guerra Civil en 1861. Durante la Guerra Civil, la Unión emitió «greenbacks», marcas de dinero verdes que no podían cambiarse por monedas de oro.

En 1879, el gobierno federal recuperó la convertibilidad de los dólares de papel en oro (a un tipo de cambio de 20,67 dólares por onza triple), y la plata fue demonizada. A continuación, Estados Unidos y otros países occidentales operaron el llamado estándar de oro clásico desde 1879 hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. En consecuencia, todas las Potencias del mundo intercambiaron divisas nacionales por una cierta cantidad de metal amarillo.

Un acontecimiento importante ocurrió en abril de 1933, cuando Franklin Delano Roosevelt, que asumió el cargo, decretó la confiscación de oro a ciudadanos y organizaciones estadounidenses. Los que deciden mantener el dragaje se enfrentaban a una pena de prisión y una multa de 10.000 dólares. En 1934, el dólar había subido a 35 dólares la onza, lo que significaba una devaluación del 41%. Se prohibió a los estadounidenses firmar contratos utilizando el precio mundial del oro como base para calcular el pago en dólares.

Entonces, después de la Guerra Civil de los Estados Unidos, el dólar se debilitó gradualmente. Entre 1922 y 1929, hasta la Gran Depresión y las intervenciones de Roosevelt, el poder de compra del dólar prácticamente no varió, cayendo menos del 1% en todo el período.

El comienzo de una nueva era financiera

Cuando la victoria de los aliados en la Segunda Guerra Mundial se hizo evidente, Estados Unidos aprovechó sus ventajas, su poder económico y sus efectos para hacer del dólar la base de un sistema mundial de tipos de cambio. Fue el Gobierno de los Estados Unidos quien inició el Acuerdo de Bretton Woods. La moneda de los Estados Unidos era una gran reserva de oro, acumulada en parte por las ventas de municiones estadounidenses a cambio de dragaje durante la guerra. Estados Unidos poseía más de la mitad de las reservas oficiales mundiales de oro, 574 millones de onzas (unas 20.000 toneladas).

En 1944, 44 países se reunieron en Bretton Woods (Nueva Hampshire) para elaborar y armonizar un nuevo sistema monetario internacional, conocido como el sistema de Bretton Woods. El nuevo sistema debía garantizar la estabilidad del tipo de cambio, evitar la devaluación competitiva y promover el crecimiento económico. En 1958, el sistema de Bretton Woods se puso plenamente en práctica por los países para calcular las operaciones internacionales. Estados Unidos garantizó el cambio de moneda estadounidense por metal amarillo a un tipo fijo de 35 dólares la onza. Los países que participan en el acuerdo podían en cualquier momento intercambiar legalmente sus excedentes de dólares por oro físico. Sin embargo, este privilegio sólo se extendió a los bancos centrales. A los ciudadanos y organizaciones comunes no se les permitía intercambiar dólares por dragaje.

¿Qué provocó el «shock de Nixon»?

Al principio, el sistema de Bretton Woods funcionó bien. Ha desempeñado un papel fundamental en la recuperación de las economías devastadas de Europa y el Japón. Los bancos centrales de esos países acumulaban reservas de dólares. Para el año 1966, las instituciones financieras de los países que participan en el acuerdo conservaban 14 mil millones de dólares, mientras que la reserva de oro de Estados Unidos valía el equivalente a 13,2 mil millones de dólares. Sin embargo, en 1971 la situación había empeorado.

A mediados de los años sesenta, Alemania, Japón, Francia y el Reino Unido habían reactivado el crecimiento industrial. Los países superaron la crisis de la posguerra, por lo que la competencia mundial se intensificó. El rápido aumento de las exportaciones de Europa y Japón ha reducido la participación de Estados Unidos en el comercio mundial, reduciendo la demanda de divisas estadounidenses. Además, los Estados Unidos se vieron afectados por el desgastante enfrentamiento con la Unión Soviética y la dura guerra de Vietnam. La política social del país exigía reformas inmediatas. A mediados de la década de 1960, la participación de Estados Unidos en la economía mundial había disminuido del 35% al 27%. Los gobiernos extranjeros han empezado a exigir el cambio de sus activos en dólares por oro a medida que la inflación en Estados Unidos aumenta. Los dólares de las reservas mundiales se han reducido constantemente.

A principios de 1971, el déficit comercial y de balanza de pagos de Estados Unidos había aumentado considerablemente. En abril, las divisas europeas con respecto al dólar en los mercados avanzados empezaron a aumentar. Los bancos centrales de Europa han intentado reducir la volatilidad de las monedas nacionales, comprando cada vez más dólares y vendiendo sus divisas. En mayo, Alemania Occidental se retiró del sistema de Bretton Woods sin querer cambiar el rumbo de la marca alemana. En junio, Suiza compró 50 millones de dólares de oro al Tesoro de los Estados Unidos. Le siguió Francia, que quería comprar 191 millones de dólares de dragaje. Hacia mediados de agosto, el Reino Unido había declarado su deseo de convertir en oro una cantidad récord de 3 millones de dólares en efectivo. Esto significaba que el Tesoro de los Estados Unidos debía proporcionar al gobierno británico 2.666 toneladas de dragaje. Desde mediados de los años 50 hasta 1970, la reserva de oro de Estados Unidos se redujo más de 2 veces, pasando de 20 toneladas a menos de 10 toneladas. Estados Unidos debería haber proporcionado una enorme cantidad de dragaje, más del 25% de toda la reserva de oro. El gobierno de Estados Unidos no ha hecho declaraciones oficiales sobre la intención de cambiar dólares de Reino Unido por metal amarillo. A este respecto, el 6 de agosto de 1971, Henry Royss, Presidente del Comité Económico Mixto de Intercambio y Pago, declaró que la cotización del dólar estaba sobrecogida. Esto ha causado caos en los mercados financieros. Teniendo en cuenta las declaraciones de alto nivel y la inestabilidad de los mercados, las autoridades estadounidenses temían que las reservas restantes de oro se vendieran a los bancos centrales extranjeros debido a la convertibilidad de dólares en dragaje.

El 15 de agosto de 1971, el gobierno de los Estados Unidos suspendió oficialmente la conversión del dólar en oro. Fue sustituido por un régimen de tipos de cambio relativamente libre, en el que el valor de las divisas variaba en función de la influencia económica y la estabilidad política del país emisor.

Consecuencias de la eliminación del estándar de oro de Bretton Woods

Lo que más afectó a este evento fue el valor de la dragería amarilla. Su precio comenzó a fijarse en el mercado desde entonces, por lo que el tipo de cambio aumentó rápidamente. En 1975, el presidente Gerald Rudolph Ford Jr., autorizó a los estadounidenses a tener oro en propiedad privada. Así se levantó la prohibición vigente desde 1933.

Desde 1971, el tipo de dragaje se ha multiplicado por 50. Entre 1952 y principios de 1959, durante el auge del sistema de Bretton Woods, el dólar perdió en total el 9% de su poder de compra, es decir, aproximadamente el 1,2% anual. Sin embargo, desde principios de 1972 hasta 1979, después de la decisión de Nixon, el dólar perdió en total el 40% de su valor, es decir, el 7% anual.

Liberada de las obligaciones de emisión fija del dólar, la Fed comenzó a imprimir divisas sin parar, lo que llevó a un aumento de la inflación y la inestabilidad económica. Desde entonces, el déficit presupuestario de Estados Unidos se ha convertido en un fenómeno constante. En 2011, Paul Volker, que en 1979 sustituyó a William Miller por la presidencia de la Fed, lamentó la cancelación del Acuerdo de Bretton Woods. Sin embargo, el nuevo régimen monetario flotante ayudó al dólar de los Estados Unidos. La moneda estadounidense domina el comercio mundial, y la gran mayoría de los bancos centrales de otros países utilizan el dólar como medio de ahorro. Esto ofrece a Estados Unidos una serie de ventajas económicas y políticas. Algunos expertos sostienen que la hegemonía del dólar pronto se desmoronará. El aumento de la inflación debido a la pandemia volvió a poner de relieve los temores sobre la situación del dólar como moneda de reserva. En mayo de 2021, por ejemplo, la participación del dólar en las reservas del banco central de Rusia cayó a un mínimo de 25 años del 59%.

Por último, aunque la suspensión «temporal» de la convertibilidad del dólar dura 50 años, de conformidad con el derecho internacional, todos los aurores de dólares de los bancos centrales creados antes de una decisión importante, es decir, el 15 de agosto de 1971, pueden ser convertidos en oro por el Tesoro de los Estados Unidos.